Koh Tao wordt ook wel het schildpadeiland genoemd, maar de mooiste kant van het eiland is misschien wel… onderwater!
Koh Tao is een eiland dat is gelegen in de Golf van Thailand in het zuiden van het land. Het behoort tot de stadsprovincie Surat Thani. Het eiland is piepklein; het heeft een oppervlakte van slechts 21 vierkante kilometer en telt zo’n 1.400 inwoners. De economie is bijna geheel gericht op het toerisme en dan specifiek op duiken.
Schildpaddeneiland
Koh Tao wordt ook wel het schildpaddeneiland genoemd, maar waar de naam precies vandaan komt is niet duidelijk. Misschien wel om dat het eiland lijkt van de zijkant gezien op het schild van een schildpad.
Het kan ook zijn dat het eiland zijn naam heeft gekregen, omdat verschillende bedreigde zeeschildpadden het eiland als nestplaats gebruiken, zoals de karetschildpad en de soepschildpad. Het eiland ligt op ongeveer 70 kilometer ten oosten van Chumphon. Vanuit deze plaats kun je Koh Tao per boot bereiken. Het is ook mogelijk om naar het eiland per boot vanuit Koh Phangan te varen.
Geschiedenis van Koh Tao
Vroeger was Koh Tao onbewoond, slechts enkele lokale vissers verbleven af en toe op het eiland om te schuilen voor het slechte weer of om uit te rusten. In 1899 bezocht de toenmalige Koning Chulalongkorn (Rama V) Koh Tao.
Vanaf 1933 werd het eiland gebruikt als gevangenis voor politieke gevangenen. In 1947 kregen alle bewoners een generaal pardon.
Vanaf deze tijd claimden gelukzoekers stukken grond op Koh Tao en vestigden zich hier. In die tijd leefden ze van de visserij en van het oogsten van kokosnoten. Ondanks het feit dat het eiland moeilijk te bereiken was, groeide het aantal bewoners gestaag.
In de jaren tachtig werd het eiland bezocht door de eerste backpackers en andere toeristen. Vanaf die tijd werd het eiland eenvoudiger bereikbaar en groeide het aantal hotels en pensions. In de laatste 15 jaar groeide het eiland uit tot een van de belangrijkste duiklocaties in Thailand. Vandaag de dag herbergt het eiland prachtige stranden en duiklocaties, geschikt voor zowel de beginner als de ervaren duiker.
Duiken op Koh Tao
De meeste duikfaciliteiten vind je rondom het grote strand Hat Sai Ri. Vanaf hier, en de grotere guesthouses, kun je alles regelen om te beginnen met duiken. De mini-eilandjes rondom Koh Tao zijn de beste plekken om te duiken en snorkelen.
Er zijn meer dan genoeg boten die je hier graag naartoe brengen en je ook de uitrusting kunnen verhuren. Ook het behalen van een duikcertificaat is mogelijk op Koh Tao. Bovendien kost dit veel minder dan op andere populaire duiklocaties.
Activiteiten
Als je niet het water in wilt, kun je Koh Tao beter overslaan. Het is een leuk eilandje met wat stranden en mooie natuur maar beide zijn op andere eilandjes ook te vinden en tevens mooier. Het uitgaansleven is leuk, maar niet zo heftig als dat van Koh Phangan.
Alle duikers gaan in de avond richting Hat Sai Ri waar een paar leuke bars en clubs zijn. Ook Ban Mae Hat heeft een paar gezellige bars. De enige activiteit op het land die verder nog de moeite waard is, is het nemen van Muay Thai lessen bij het Sai Ri stadion.
Overnachten Koh Tao
De beste locaties om te overnachten in Koh Tao zijn Hat Sai Ri en Ao Chalok Ban Kao. Hier vind je niet alleen veel betaalbare accommodaties maar ook de meeste restaurants, bars en duikscholen. De slechte wegen bemoeilijken het vergelijken van verschillende guesthouses. Zeker in het hoogseizoen moet je soms wat moeite doen om een vrije kamer te vinden.
De prijzen op Koh Tao zijn wat hoger dan in andere delen van Thailand. Door de relatief grote hoeveelheid aan opties kun je, zeker in het laagseizoen, nog wel een accommodatie vinden die binnen je budget past. Reken op tien tot vijftien euro per nacht.