Chiang Rai

Bangkok, Phuket, Pattaya, de eilanden, Chiang Mai; dit zijn de grote toeristische trekpleisters van Thailand. Chiang Rai wordt echter vaak door de meeste toeristen overgeslagen. Daardoor heeft en stad iets zeldzaams en mystieks en blijft Chiang Rai een vergeten schoonheid.

Chiang Rai is de noordelijkste stad van Thailand en ligt op de grens van wat vroeger ‘The Golden Triangle’ heette. Het maakte in die periode van papaverteelt en drugssmokkel gouden tijden door. De stad ligt op een steenworp afstand van de grenzen met Birma en Laos. Het is een prachtige stad met veel bezienswaardigheden, een fijner klimaat en het is er een stuk goedkoper dan in de eerder genoemde bestemmingen.

Het is vooral ook een groene stad met heel veel natuur. Maar verder is er ook alles te vinden: ziekenhuizen, scholen, tal van restaurants, hotels, guesthouses. De inwoners van Chiang Rai zijn bijzonder vriendelijk. Een nadeel wat om de hoek komt kijken is dat hun Engels niet al te best is, wat weer lastig is in een restaurant of als je een brommertje wilt huren.

Klimaat

Afgezien van welke tijd van het jaar je gaat, heeft Chiang Rai over het algemeen een milder klimaat dan de rest van het land. Overdag kan het nog wel schroeiend heet worden, in de zomermaanden (juni tot oktober) zelfs tot 40 graden, maar de luchtvochtigheid is een stuk lager, waardoor het aangenamer aanvoelt dan in andere Thaise steden. Zo gauw de zon is ondergegaan daalt de temperatuur vaak naar een voor een westerling wat aangenamer peil.

Goedkoop

Voor een Hollander niet onbelangrijk: Chiang Rai is werkelijk een van de goedkoopste steden die ik ken. Een redelijk hotel heb je al voor 400 baht per nacht (met ontbijtbuffet) en een massage kost een derde van wat je ervoor in Bangkok betaalt. En afrekenen in een restaurant is met deze lage prijzen ook een plezierig moment. Ik kan me nog herinneren een complete gegrilde rivierflorel gegeten te hebben voor nog geen 150 baht.

Rustig

Massatoerisme is er vooralsnog niet te vinden, hierdoor is het ook een rustige stad. Een deel van het stadcentrum is gekaapt door backpackers, maar het merendeel is nog maagdelijk rustig. Daardoor is de stad voornamelijk gericht op de inwoners zelf en heb geen getrek en geduw om je een restaurant in te krijgen. Ondanks dat er tal van barretjes zijn, is het nachtleven beperkt. Mocht je dol zijn op lange nachten stappen, dan kun Chiang Rai misschien maar beter overslaan.

Bezienswaardigheden Chiang Rai

Wanneer je Chiang Rai bezoekt, dan kun je niet om de volgende bezienswaardigheden in of net buiten de stad heen. Wat Rong Khun het levenswerk van Ajaarn Chalermchai Kositpipat, dat overigens nog niet af is, mag absoluut niet gemist worden. Deze tempel is uniek in de wereld en je zult dat na een bezoek aan deze bijzondere tempel zeker beamen.

Na het bezoek aan de Wat Rong Khun kun je verkoeling zoeken bij de grootste waterval van Chiang Rai, de Nam Tok Khun Korn. De wandeling door de schitterende natuur brengt je bij deze imposante waterval met een verval van maar liefst zeventig meter

Elke zaterdagavond is de Thanalai Road afgesloten en wordt de gezellige Walking Street gehouden; wanneer je in Chiang Rai bent is dit naast de dagelijkse Night Market een absolute aanrader. Op straat wordt door de lokale bevolking tal van producten aangeboden, er wordt muziek gemaakt en natuurlijk komt de inwendige mens helemaal niets te kort.

De King Mengrai Statue is een bedevaartsoord voor veel Thai en een absolute bezienswaardigheid. ‘s Morgens toont de King Mengrai Statue zich op zijn mooist in de opkomende zon. Wat Ngam Muang, de tempel ter ere aan Mengrai bevindt zich boven Wat Pra Kaew, de tempel waar oorspronkelijk de smaragden Buddha vandaan komt en in 1432 werd ontdekt in de gespleten Chedi van de tempel. Wat Pra Kaew is ook een absolute must.

Ook kun je naar het drielandenpunt gaan waar Thailand, Birma en Laos elkaar raken. Hier heb je een wijds uitzicht over de Mekhong Rivier en kun je niet om een prachtige gouden Boeddha heen. Daarnaast is een bezoekje aan de Hall of Opium zeker een aanrader. Volgens sommigen een van de mooiste musea van Thailand.

Mae Sai is de noordelijkste plaats van Thailand, een drukke en gezellige handelsplaats tegen de Birmese grens, waar het mogelijk is om de grens over te gaan en een beetje Birma op te snuiven. Zeer toeristisch, maar je kunt het niet overslaan als je een bezoekje aan Chiang Rai brengt.