Chiang Mai is het perfecte toevluchtsoord voor toeristen die even weg willen uit de hitte en drukte van Bangkok, maar niet zo’n in hebben in een strandvakantie.
Het klimaat is er milder dan in de hoofdstad. De temperatuur kan overdag ook hier boven de dertig graden uitstijgen, maar de luchtvochtigheid is anders, waardoor de hitte meer dragelijk is. In de avond koelt het dan ook meer en sneller af dan in Bangkok. Je kunt lekker buiten dineren, iets wat je in de hoofdstad niet zo snel zult doen. Daarbij blijft de stad toch een dorps karakter behouden, ondanks dat het toch een zo’n 150.ooo inwoners telt.
Chiang Mai (เชียงใหม่) is de hoofdstad van de gelijknamige provincie Chiang Mai. De plaats ligt zo’n 700 km ten noorden van Bangkok tussen de hoogste bergen van het land. De rivier de Ping stroomt door de stad en is een zijrivier van de Menam. De laatste jaren is de stad in hoog tempo gemoderniseerd, maar is in nog geen velden of wegen te vergelijken met Bangkok.
Er zijn veel redenen waarom er jaarlijks erg veel toeristen naar de stad komen. Onder andere vanwege de belangrijke strategische ligging in het verleden in verband met de zijderoute. De oude stad was omgeven met stadsmuren en -poorten die nog steeds terug te vinden zijn, Later is de stad vooral een belangrijk centrum geworden voor handwerken, paraplu’s, juwelen (voornamelijk zilver) en houtsnijwerk.
Meer dan 100 tempels
De binnenstad van Chiang Mai alleen al telt meer dan 100 tempels, met nog eens 200 in de directe nabijheid. De belangrijksten:
De Wat Duang Dok aan Suthep Road stamt uit de 14e eeuw, gebouwd in een tuin van de Lanna Thai-monarchen. Het is een favoriete plaats voor fotografen, in het bijzonder vanwege de schitterende zonsondergang en de 500 jaar oude bronzen boeddha.
Wat Chiang Man aan Ratchaphakhinai Road is Chiang Mai’s oudste tempel en dateert uit 1296. De tempel was de woning van Koning Mengrai, de stichter van Chiang Mai.
Wat Chedi Luang heeft een enorme pagode, oorspronkelijk 90 meter hoog, maar door een aardbeving in de 17de eeuw met eenderde ingekort. Vroeger huisde hier de bekende Smaragden Boeddha, nu te zien in Bangkok.
Wat Phra Singh ligt in het westen van de oude (ommuurde) binnenstad van Chiang Mai. De hoofdingang, door Singhs (leeuwen) bewaakt, ligt aan het einde van de ‘hoofdstraat’ van Chiang Mai. De tempel huisvest een heel belangrijk Boeddhabeeld: de Phra Boeddha Sihing, waaraan de tempel ook zijn naam aan te danken heeft.
Chiang Mai Zoo
Chiang Mai Zoo is gelegen aan de 100 Huay Kaew Road. De dierentuin is vooral bekend om zijn koala’s en de panda;s Wel een heel groot park, dus trek goede wandelschoenen aan! Je kunt ook stukken afleggen met een speciaal park busje, maar dat kost nog weer extra. Het park heeft ook veel trappen. Met kinderen kun je het beste gebruik maken van bus of monorail
Night Bazar/Thanon Deun
Chiang Mai is Thailand’s belangrijkste centrum voor kwaliteitshandwerk. De bezoeker hoeft slechts de beroemde Night Bazar te bezoeken om zijn slag te kunnen slaan. Een groot voordeel van het winkelen in Chiang Mai is dat men de handwerkers in de stad en omringende dorpen aan het werk kan zien, vooral aan de Bo Sang-San-Kamphaeng Road.
Jungle trekking
Jungle trekkings duren twee tot zeven dagen. De deelnemer gaat langs begroeide bergen, hoge valleien en bezoekt afgelegen, hoger gelegen dorpen om daar te overnachten. Meestal zijn de trekkings te voet, soms per boot, olifant, paard of jeep. Over het algemeen is het een combinatie van twee of drie vervoermiddelen. Mocht u zelf een trekking willen boeken, ga dan een aantal lokale reisbureaus af en vergelijk de condities, alvorens u een tour boekt. Alle tochten moeten worden geregistreerd bij de Tourist Police, om de trekkers te beschermen. Vermijdt lokale reisbureaus die dit niet doen. Slaap ’s avonds altijd onder een muskietennet, want in de jungle kan malaria voorkomen.
Bezienswaardigheden buiten Chiang Mai
Wat Phra Tat Doi Suthep, 15 kilometer van de stad, is Chiang Mai’s belangrijkste en meest zichtbare herkenningspunt. De tempel kijkt uit over de stad vanuit een begroeid berggebied op een dikke kilometer boven zeeniveau. De tempel dateert uit 1383 en kan vanaf de parkeerplaats net onder de top bereikt worden door het beklimmen van een steile trap met 290 treden. De minder energieke bezoeker kan met een soort kabelbaan omhoog. De gouden pagode bevat stoffelijke resten van Boeddha en trekt boeddhistische pelgrims aan vanuit de hele wereld. Het tempelcomplex biedt een schitterend uitzicht over Chiang Mai en omgeving.
Phu Phing Paleis is gelegen op ongeveer vier kilometer afstand van Doi Suthep. Dit paleis is in de begin van de zestiger jaren aangelegd. Het paleis heeft schitterende tuinen en is in de wintermaanden op zijn mooist. De daar groeiende orchideeën mogen met recht een attractie genoemd worden.
Mae Klang is Chiang Mai’s meest gefotografeerde waterval en ligt op ongeveer 58 kilometer ten westen van de stad, aan de voet van de Doi Inthanon. Het nationale park draagt dezelfde naam. Hier vinden we diverse dorpen van bergstammen.
Elke ochtend, op de Mae Rim Samoeng route, demonstreren getrainde olifanten hun formidabele kunsten. Dit doen zij van 09.30 tot 11.00 uur bij het Mae Sa olifanten trainingscentrum. Het centrum ligt op ongeveer 30 km van de stad. Een interessant olifanten-opvangkamp ligt op bijna 20 km van de stad Lampang. Hier worden zieke en oude olifanten verzorgd.
In Ban Pin, 163 km ten noorden van Chiang Mai, vinden we 50 warmwaterbronnen in een prachtige, bosrijke omgeving. Drie bronnen koken continu en geven een sterke zwavelgeur af.
Bo Sang ook wel het parasoldorp staat bekend om zijn handgemaakte paraplu’s en parasols, die zijn fel gekleurd, en vaak versierd met bloemmotieven. Het dorp is opgebouwd in de Lanna Thai stijl, met talrijke ambachtelijke winkels en warenhuizen in de hoofdstraat van het dorp.
San Khamphaeng staat bekend om de zijde industrie in de hele regio en om de hotsprings. De bronnen liggen in een park van ongeveer 40 hectare groot. Het park ligt in een heel mooi heuvelachtig landschap met schaduwrijke bebossing en in het wat koelere seizoen staan de bloemenvelden in bloei. De warmwaterbronnen van San Kamphaeng liggen op ongeveer 36 kilometer van Chiang Mai.
Het Doi Inthanon National Park is een groot nationaal park 60 km ten westen van Chiang Mai. Het park ontleend zijn naam aan de 2596m hoge Doi Inthanon, de hoogste berg van Thailand. Op weg naar de top van de Doi Inthanon kom je langs twee geweldige Chedi’s (gespitste torens), vanwaar je een prachtig uitzicht hebt over het schitterende noord Thaise berglandschap.
Festivals
Chiang Mai viert vaak feest. Er zijn drie festivals bijzonder de moeite waard. Dit zijn het bloemenfestival op de eerste vrijdag en weekend van februari, Songkran van 13 tot en met 15 april en Loi Krathong op de avond van volle maan in november. Dan laten de Thai in Chiang Mai een soort lampion op in tegenstelling tot de andere lokale bevolking in Thailand die kleine bootjes te water laten met een kaarsje en een muntje om de watergeesten gunstig te stemmen.
Bereikbaarheid
Chiang Mai is eenvoudig te bereiken vanuit Bangkok. Regelmatig vertrekken autobussen voor de tien uur durende reis vanaf Bangkok’s noordelijke busstation op Kamphaeng Phet 2 Road.
De Thaise spoorwegen hebben eveneens een dagelijkse verbinding vanaf Hua Lam Pong in Bangkok, zelfs met een vrij comfortabele slaaptrein.
Diverse airlines onderhouden de verbinding tussen Suvarnabhumi in Bangkok en Chiang Mai, vaak tegen relatief lage prijzen